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Planeta com condições de abrigar vida é descoberto próximo do Sistema Solar

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Localizado a apenas 20 anos-luz do Sistema Solar, o planeta HD 20794 d é um novo candidato promissor na busca por mundos que possam abrigar vida. 

Situado na zona habitável da estrela HD 20794, ele apresenta condições propícias, mas seu estudo é limitado pelo fato de que o objeto não transita diante da estrela-hospedeira do ponto de vista da Terra, o que impede a análise direta de sua atmosfera. Avanços nos telescópios em breve devem fornecer novas oportunidades para observá-lo com mais detalhes.

Também conhecida como 82 G Eridani, a estrela-mãe de HD 20794 d é muito parecida com o Sol, embora ligeiramente mais fria e menos massiva. Em 2011, foi anunciado que três planetas estavam em sua órbita, mas um deles foi logo descartado. 

Mais de uma década mais tarde, um novo mundo foi identificado – e na zona habitável da estrela. Sua descoberta foi confirmada em 2023 pela equipe do Dr. Michael Cretignier, da Universidade de Oxford, após anos de estudo e análise de dados coletados por telescópios. 

Usando o espectrógrafo HARPS (Pesquisador de Planetas de Velocidade Radial de Alta Precisão) no Observatório de La Silla, no Chile, e o ESPRESSO (sigla em inglês para Espectrógrafo de Escada para Exoplanetas Rochosos e Observações Espectroscópicas Estáveis), a equipe conseguiu confirmar a presença do planeta, após um longo processo de eliminação de possíveis interferências.

Com uma massa de pelo menos 5,8 vezes a da Terra, HD 20794 d é classificado como uma “super-Terra”. Esse tamanho maior aumenta as chances de o planeta manter uma atmosfera estável, algo que Marte, por exemplo, não conseguiu devido ao seu pequeno tamanho. 

Órbita alongada atrapalha possibilidade de vida no planeta HD 20794 d

A grande vantagem de HD 20794 d é que, devido à sua massa, ele tem maior capacidade de manter a atmosfera ao longo do tempo, o que poderia fornecer as condições necessárias para a vida, como um efeito estufa forte, que manteria a temperatura agradável.

No entanto, HD 20794 d enfrenta um desafio importante: sua órbita é bastante alongada. Isso provoca grandes variações na temperatura global do planeta. 

Quando o planeta se encontra mais perto de sua estrela, sua distância é quase a mesma que a de Vênus em relação ao Sol, o que gera um calor intenso. Quando está mais distante, a distância é maior que a de Marte em relação ao Sol. Isso faz com que as estações no planeta sejam muito mais extremas do que as da Terra. 

Concepção artística de HD 20794 d (um candidato recém-confirmado para a busca de vida), sua estrela parecida com o Sol e planetas vizinhos. Crédito: Gabriel Pérez (IAC)

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No entanto, se o planeta tiver uma inclinação axial similar à da Terra, esses efeitos podem ser atenuados em um hemisfério, enquanto o outro seria mais afetado.

Embora HD 20794 d não transite na frente de sua estrela, o que impede a observação direta de sua atmosfera usando equipamentos como o Telescópio Espacial James Webb (JWST), sua proximidade de apenas 20 anos-luz da Terra é uma grande vantagem. 

Estrela tranquila reduz chance de perda da atmosfera

Esse planeta está a uma distância bem menor do que outros mundos potencialmente habitáveis conhecidos, como LHS 1140 b, e será mais acessível para observações futuras com telescópios de última geração.

Outra vantagem de HD 20794 d é que ele orbita uma estrela bastante tranquila, o que reduz as chances de que o planeta tenha perdido sua atmosfera devido a erupções estelares, como aconteceu com o planeta Proxima b, por exemplo. Isso torna as condições para a vida em HD 20794 d mais promissoras.

Além disso, 82 G Eridani é uma das poucas estrelas conhecidas que podem ser vistas a olho nu, especialmente no Hemisfério Sul, sob céus escuros. A descoberta do planeta foi publicada este mês na revista Astronomy and Astrophysics, fornecendo informações importantes sobre os requisitos necessários para a vida fora da Terra.

HD 20794 d representa uma nova fronteira na pesquisa de exoplanetas, com potencial para mudar nossa compreensão sobre a habitabilidade em outros sistemas estelares. 

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