E se os dinossauros nunca tivessem sido extintos?

Certo dia há 66 milhões de anos, um asteroide caiu na Terra e provocou a extinção dos dinossauros. Nos meses seguintes ao impacto, 75% das espécies restantes morreram. Mas e se o asteroide nunca tivesse atingido o planeta? Os gigantes terrestres dominariam o mundo até hoje?

Pesquisadores analisaram a situação. Apesar das discordâncias, eles concordam em algo: os humanos provavelmente não existiriam.

Dinossauros viveram por milhões de anos na Terra

Os gigantes viveram por 165 milhões de anos antes do asteroide Chicxulub, de 15 quilômetros de largura, cair na Terra. O impacto inicial não foi o único problema: a rocha espacial causou tsunamis, incêndios florestais, chuva ácida e bloqueio da luz do Sol, levando à morte de 75% da vida do planeta.

Mas se isso não tivesse acontecido, os dinossauros continuariam vivos?

Alguns cientistas pensam que eles teriam sido extintos de qualquer forma.

Já paleontólogos acreditam que eles teriam vivido. Afinal, os dinossauros sobreviveram e evoluíram por milhões de anos antes do asteroide, incluindo adaptações a mudanças de temperatura e marés, e erupções vulcânicas.

Segundo Steve Brusatte, professor de paleontologia na Universidade de Edimburgo, havia uma grande diversidade e abundância desses animais na Terra, o que indica que eles eram “fortes, bem-sucedidos e diversos”.

E a era glacial?

Mas será que os dinossauros teriam sobrevivo a uma era do gelo? Afinal, a maioria das espécies vivas quando o Chicxulub caiu na Terra sequer enfrentou neve.

Para Brusatte, em e-mail ao site Live Science, alguns deles poderiam se adaptar a novas condições extremas. Dinossauros com penas, por exemplo, poderiam se isolar, como faziam os mamíferos na era glacial. Já o famoso Tyrannosaurus rex possivelmente era de sangue quente, uma transição que aconteceu em resposta a mudanças climáticas. Ou seja, em algum momento, ele teve que se adaptar.

Além disso, é possível que os gigantes tivessem desenvolvido proteções contra o frio, como aconteceu com os mamutes, que ganharam pelos de lã conforme migravam para uma região fria da Eurásia.

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Dinossauros mais inteligentes?

A evolução física é uma possibilidade, mas teriam os dinossauros se tornado seres inteligentes?

Um experimento do paleontólogo americano-canadense Dale Russell, de 1982, questionou se os troodontídeos (de pequeno porte) evoluiriam para seres com consciência de seus próprios sentidos. Para responder à pergunta, ele se baseou no fato de que os animais já tinham cérebros grandes, dedos opositores, estatura bípede e visão estereoscópica

O resultado: Russell concluiu que os eles poderiam ter evoluído para um estágio de encefalização semelhante ao dos Homo sapiens.

Outros pesquisadores rejeitaram essa ideia – mas não negaram do potencial dos animais serem inteligentes. Uma prova disso são as aves modernas, descentes dos gigantes pré-históricos e que têm mais neurônios que os mamíferos… mas, ainda assim, não têm cognição semelhante aos humanos.

O que isso significa para os humanos?

Para Brusatte, a evolução dos mamíferos, no geral, não seria a mesma se os dinossauros tivessem sobrevivido. Ele pontou que os animais teriam continuado pequenos por milhões de anos, já que não teriam tido oportunidades de crescer e ocupar territórios.

No entanto, ele menciona que a última era glacial e as temperaturas mais baixas poderiam ter sido uma vantagem para as criaturas peludas de sangue quente, possivelmente deixando os gigantes para trás.

Mas e os humanos?

• Brusatte acredita que seria impossível que os humanos tivessem evoluído em um mundo dominado por dinossauros;
• Paul Sereno, paleontólogo e professor de biologia na Universidade de Chicago, concordou que mamíferos pequenos e peludos poderiam se dar bem nessas condições, mas os humanos “provavelmente nunca teriam evoluído”;
• Sereno lembrou, em e-mail ao Live Science, que foi justamente a extinção dos dinossauros que possibilitou que nossos ancestrais primatas evoluíssem. Ou seja, se o asteroide nunca tivesse atingido a Terra, nós, humanos, não estaríamos aqui.

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