Quem dividiu o átomo e por que isso foi importante?

A divisão do átomo foi um dos avanços científicos mais impactantes da história, com consequências que vão desde o desenvolvimento da energia nuclear até a criação de armas de destruição em massa.

Esse feito abriu portas para novas formas de compreensão da matéria e do Universo, além de gerar tanto possibilidades de progresso quanto de destruição. Mas quem exatamente realizou essa divisão e qual foi sua importância?

O que é um átomo e por que ele foi dividido?

Átomo: Indivisível

O conceito de que a matéria tem uma composição de unidades indivisíveis remonta à Antiguidade. Nas tradições filosóficas indianas, já no século VI a.C., as escolas Nyaya e Vaisheshika exploraram que pequenas partículas se combinavam para formar objetos mais complexos. No Ocidente, Leucipo e seu aluno Demócrito, por volta de 450 a.C., sistematizaram o conceito, cunhando o termo “átomo”.

O termo “átomo” vem do grego atomos (“indivisível”), junção de a (“não”) e temnō (“cortar”), e seu significado é algo que não se pode cortar ou dividir. Na Antiguidade, filósofos gregos e indianos propuseram o conceito de átomo como a unidade indivisível da matéria.

Foi apenas nos séculos XVIII e XIX que se estabeleceu uma explicação física para essa ideia, ao perceber-se um limite físico que impedia a divisão de certas substâncias por métodos químicos.

Contudo, no final do século XIX e início do século XX, descobertas sobre componentes subatômicos demonstraram que o átomo poderia ter divisões, embora o nome se mantenha até hoje.

A divisão do átomo

O átomo é a menor unidade da matéria que mantém as propriedades químicas de um elemento. Ele é composto por um núcleo contendo prótons e nêutrons, cercado por uma nuvem de elétrons. Durante muito tempo, acreditava-se que o átomo era indivisível, até que experimentos na física nuclear provaram o contrário.

Em 1897, Joseph John Thomson descobriu o elétron ao estudar raios catódicos, demonstrando que o átomo continha partículas subatômicas. No entanto, em 1909, a experiência da folha de ouro conduzida por Ernest Rutherford revelou que a carga positiva do átomo estava concentrada em um núcleo denso, levando ao modelo atômico de Rutherford.

Esse modelo foi aprimorado por Niels Bohr em 1913, que propôs que os elétrons orbitavam o núcleo em níveis de energia definidos.

A divisão efetiva do átomo ocorreu em 1938, quando os cientistas alemães Otto Hahn e Fritz Strassmann descobriram a fissão nuclear. Esse processo ocorre quando o núcleo de um átomo pesado se divide em dois ou mais núcleos menores, liberando uma grande quantidade de energia. 

Essa divisão geralmente acontece ao bombardear um núcleo de urânio com nêutrons. O fenômeno foi posteriormente explicado por Lise Meitner e Otto Frisch, abrindo caminho para a utilização da energia nuclear.

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Por que a divisão de um átomo é tão importante?

A fissão do átomo teve implicações enormes para a humanidade. Cientificamente, permitiu avanços nos estudos sobre física nuclear, contribuindo para o entendimento do Universo e possibilitando diversas aplicações tecnológicas. Entre essas aplicações, destacam-se:

• Energia nuclear: usinas nucleares utilizam a fissão do urânio para gerar eletricidade de forma eficiente e em grande escala.
• Medicina nuclear: a tecnologia se baseia na fissão atômica tem uso em tratamentos contra o câncer e exames como a tomografia por emissão de pósitrons (PET scan).
• Armas nucleares: a descoberta levou ao desenvolvimento da bomba atômica, usada na Segunda Guerra Mundial, gerando consequências políticas e estratégicas que moldaram o mundo moderno.

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