Mistério: como o maior meteorito do mundo caiu na Terra sem formar cratera de impacto?

Um mistério enterrado no solo da Namíbia intrigou cientistas por décadas. Em 1920, um fazendeiro cuidava de sua terra em Grootfontein quando sentiu o arado atingir um bloqueio repentino. Ao cavar para entender o que havia sob a superfície, encontrou uma enorme laje metálica. Depois, especialistas confirmaram: tratava-se do maior meteorito já encontrado na Terra.

Pesando cerca de 60 toneladas, o meteorito, batizado de Hoba, é composto majoritariamente por ferro (84%) e níquel (16%), com traços de outros elementos. Mas o que mais chamou atenção não foi sua composição, e sim o formato achatado e a ausência de uma cratera de impacto. Normalmente, rochas espaciais criam cavidades profundas no solo ao colidirem com alta velocidade. Então, por que Hoba parecia simplesmente repousar sob uma fina camada de terra?

Essa questão intrigou cientistas, que começaram a investigar sua origem e sua queda. Uma hipótese era que ele tivesse se partido de um corpo maior e fosse apenas um dos fragmentos caídos na região, transferido de seu local de queda. No entanto, até hoje, nenhum outro pedaço do mesmo meteorito foi encontrado. 

Segundo o site GeologyScience, outra teoria diz que ele pode ter caído de alguma maneira muito específica, de modo que quaisquer assinaturas iniciais de impacto acabaram corroídas. “Ambos os cenários são interessantes e ambos têm problemas associados à explicação do que realmente se sabe sobre o meteorito”, diz um artigo de 2013 sobre a rocha.

Os pesquisadores também notaram que Hoba não apresentava rachaduras evidentes causadas por impacto. A análise revelou que o meteorito possuía uma camada de 20 a 30 centímetros de material alterado onde tocava o calcário do solo. Isso indicava que ele estava ali há muito tempo. Estudos com isótopos radioativos sugeriram que sua chegada à Terra ocorreu há cerca de 80 mil anos.

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Simulações revelam possíveis detalhes sobre o meteorito

Sem relatos históricos escritos para auxiliar na investigação, os cientistas recorreram a simulações para entender como um objeto tão grande poderia ter atingido o solo sem causar destruição visível. A explicação mais aceita é que Hoba entrou na atmosfera em um ângulo muito raso e a uma velocidade relativamente baixa. Isso teria feito com que ele desacelerasse progressivamente antes de tocar a superfície quase sem força para formar uma cratera expressiva.

Esse modelo sugere que o meteorito tinha uma massa inicial de aproximadamente 500 toneladas e que sua chegada pode ter causado uma cratera pequena, de cerca de 20 metros de diâmetro e 5 metros de profundidade. No entanto, com o tempo, essa depressão teria sido erodida e nivelada pelas condições naturais, tornando-se indistinguível da paisagem ao redor.

Além disso, a composição metálica de Hoba pode ter influenciado seu comportamento na atmosfera. Diferente de meteoritos rochosos, que tendem a explodir no ar, um corpo massivo de ferro e níquel teria maior resistência, o que ajudaria a explicar sua preservação quase intacta após a queda.

Desde que foi descoberto, Hoba permanece no mesmo local e se tornou uma atração turística. Protegido por uma estrutura que impede sua deterioração, ele continua sendo um dos mistérios mais fascinantes da astronomia e da geologia, um testemunho silencioso da relação da Terra com o espaço.

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