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Sonda da NASA que vai examinar água na Lua pega carona em foguete da SpaceX

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Conforme noticiado pelo Olhar Digital, um foguete Falcon 9, da SpaceX, lançou ao espaço uma missão compartilhada contendo importantes iniciativas científicas. Uma delas é a sonda Lunar Trailblazer, desenvolvida pela NASA para mapear a distribuição da água na Lua. 

O lançamento ocorreu na noite de quarta-feira (27) a partir do Centro Espacial Kennedy, da agência, na Flórida. Também fazem parte da carga útil o módulo lunar comercial Athena, da empresa Intuitive Machines, e o minerador de asteroides Odin, da Astroforge.

Em poucas palavras:

  • A existência de água na Lua foi confirmada em 2009, mas sua forma exata ainda não é totalmente compreendida;
  • Um sensor instalado na sonda Lunar Trailblazer permitirá diferenciar gelo, água adsorvida e hidroxila na superfície lunar;
  • Ao longo de dois anos, a missão também analisará crateras sombreadas e medirá a temperatura da superfície para entender o comportamento da água.

Enquanto o Athena pousará na Lua para estudar um ponto específico, o Lunar Trailblazer coletará dados globais sobre a presença de água no satélite natural. A sonda investigará onde e em que forma a água está presente, algo essencial para futuras missões tripuladas.

Sonda vai levar quatro meses para chegar à Lua

Pouco depois do lançamento, as espaçonaves tomaram rumos diferentes. O Athena seguirá diretamente para a Lua, com pouso previsto para a próxima quinta-feira (6). Já o Lunar Trailblazer seguirá uma trajetória mais longa, com baixo consumo de combustível, chegando à órbita lunar em quatro meses, para uma missão de pelo menos dois anos.

Um dos focos do estudo é entender se a água nas regiões iluminadas pelo Sol muda ao longo do dia. “Você pode imaginar isso como uma geada que aparece e desaparece”, explicou Bethany Ehlmann, cientista do Instituto de Tecnologia da Califórnia e líder da missão, ao jornal The New York Times.

A sonda Lunar Trailblazer antes de ser encapsulada para ser lançada à Lua. Crédito: Lockheed Martin

Por muito tempo, acreditava-se que a Lua não tinha água. No entanto, na década de 1990, sondas espaciais detectaram sinais de gelo em crateras sombreadas nos polos lunares. Em 2009, a NASA confirmou a presença de água ao colidir um estágio de foguete contra uma cratera e analisar os detritos levantados pelo impacto.

Nesse mesmo ano, uma descoberta inesperada revelou sinais de água em toda a superfície lunar. A evidência veio do orbitador Chandrayaan-1, da Índia, que transportava um instrumento da NASA capaz de analisar a luz refletida da superfície da Lua.

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Se a água estiver amplamente distribuída, futuras missões poderiam aproveitá-la para abastecimento. O recurso poderia ser separado em oxigênio, essencial para a respiração dos astronautas, e hidrogênio, que pode ser usado como combustível para foguetes e geração de energia.

No entanto, o instrumento do Chandrayaan-1 não conseguia identificar exatamente como a água estava organizada. As moléculas poderiam estar na forma de gelo, adsorvidas em minerais ou até mesmo ligadas a hidroxila, um grupo molecular que exigiria temperaturas extremamente altas para ser transformado em água utilizável.

Para resolver essa dúvida, o Lunar Trailblazer carrega um sensor mais avançado, desenvolvido pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da NASA. Ele será capaz de diferenciar gelo, água adsorvida e hidroxila, permitindo um estudo mais detalhado da composição da superfície lunar.

Evidências de áreas ricas em hidrogênio perto do polo sul da Lua são crescentes, sugerindo fortemente a presença de água congelada, mesmo em regiões que nunca recebem a luz do Sol. Crédito: NASA

NASA economiza ao enviar sonda para a Lua em missão compartilhada

A sonda também poderá analisar crateras sombreadas, onde a luz do Sol reflete indiretamente, permitindo observações mesmo em áreas de baixa iluminação. “Isso é o mais empolgante”, disse Ehlmann. “É como um duplo reflexo de luz”.

Outro equipamento a bordo, construído pela Universidade de Oxford, na Inglaterra, medirá a temperatura da superfície. Combinando esses dados com as informações sobre a presença de água, cientistas poderão compreender melhor o comportamento da substância na Lua.

O Lunar Trailblazer faz parte do programa SIMPLEX, da NASA, que busca desenvolver missões científicas robóticas de baixo custo e maior risco. O projeto custou US$94 milhões, mas o lançamento foi mais barato: pegando “carona” como carga secundária na missão da Intuitive Machines, a agência norte-americana gastou apenas US$8 milhões para enviá-lo ao espaço.

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