Fósseis de ovos revelam diversidade de dinossauros na América do Norte

Um estudo recém-publicado na revista PLOS ONE revela uma descoberta surpreendente nos EUA: fósseis de ovos de dinossauro que mudam a compreensão sobre a biodiversidade pré-histórica. 

Encontrados na Formação Cedar Mountain, em Utah, esses ovos datam de aproximadamente 100 milhões de anos e representam a maior diversidade já identificada na região.

Em poucas palavras:

• Fósseis de ovos de dinossauro em Utah revelam uma diversidade inédita;
• Seis tipos distintos foram identificados, contrariando estudos anteriores;
• Microscopia eletrônica ajudou a analisar a estrutura dos fósseis;
• Os ovos pertencem a oviraptores, ornitópodes e um crocodilomorfo;
• A descoberta sugere que os oviraptores eram mais numerosos.

Até então, acreditava-se que apenas uma espécie de ovo fossilizado existia no local, o Macroelongatoolithus carlylei. No entanto, a análise de quatro mil fragmentos, coletados em 20 diferentes sítios do Membro Mussentuchit, revelou seis tipos distintos. Esse avanço só foi possível graças a novas tecnologias de microscopia, que permitiram um estudo detalhado da estrutura dos fósseis.

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Ovos fósseis guardam informações valiosas sobre os dinossauros

Embora menos impressionantes que ossadas, os ovos fósseis são essenciais para entender os dinossauros, especialmente quando não há vestígios diretos dos animais. Para classificá-los, cientistas analisam características como espessura da casca, microestrutura e distribuição dos poros, o que ajuda a identificar o grupo responsável pela postura.

As análises foram feitas com microscopia eletrônica, permitindo uma visão detalhada das superfícies dos ovos. O biólogo Josh Hedge explicou ao site IFLScience que, sem fósseis complementares como esqueletos ou embriões, é desafiador identificar a espécie exata. No entanto, comparações com ovos já conhecidos ajudam a determinar o grupo de dinossauros a que pertenciam.

Os seis tipos identificados pertencem a diferentes linhagens. Três deles são do grupo Elongatoolithidae (Macroelongatoolithus, Undulatoolithus e Continuoolithus), associados aos oviraptores, dinossauros carnívoros que também se alimentavam de ovos. Dois são do gênero Spheroolithus, ligado aos ornitópodes, grandes herbívoros. O último pertence ao Mycomorphoolithus kohringi, um crocodilomorfo, réptil aparentado aos crocodilos modernos.

É a primeira vez que várias dessas categorias são identificadas na América do Norte. Até então, os ovos de crocodilomorfos só haviam sido encontrados na Europa. Além disso, a descoberta sugere que os oviraptores eram mais diversos e numerosos do que se imaginava, vivendo em grupos próximos uns dos outros.

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